女娲被尊为人类始祖，主要源于她创造人类和庇护人类两大功绩，这体现了古人对生命起源和生存挑战的朴素想象与深刻思考。
女娲最广为人知的功绩是创造人类，主要有两种传说：
1.抟土造人：据说天地开辟之初没有人类，女娲用黄土捏塑成泥人，这些泥人后来变成了真人。因为工作繁重，她还用绳子蘸泥浆挥舞，溅出的泥点也成了人。这则神话也被用来解释社会中的差异，例如用手精心捏制的成为富贵聪明的人，而用绳子甩出的泥点则成为贫贱平庸的人。
2.繁衍人类：在洪水灭绝人类，世上仅剩女娲和其兄（或夫）伏羲的传说中，二人为延续血脉结为夫妻。女娲生下后代，使人类得以重新繁衍，因此也被奉为婚姻之神。
除了创造生命，女娲还有补天救世的功绩，展现了作为始祖对子孙后代的庇护：
1.补天治水：当天空塌陷、洪水泛滥、猛兽横行时，女娲炼五色石修补苍天，斩断巨鳌的足支撑四极，平息洪水，驱杀猛兽，为人类创造了得以安居的生态环境。
2.制定婚姻制度：为了人类能有序延续，女娲建立了婚姻制度，让男女结合繁衍后代，因此也被尊为“皋媒之神”（即媒神）。
女娲始祖地位的形成和延续，有着深厚的文化内涵：
1.母系社会的记忆：女娲的崇高地位可能反映了远古母系氏族社会的历史影子，那时女性在氏族中受到高度尊敬。
2.“地母”的象征：在古人的观念中，土地能孕育万物，是“生命之母”。女娲用黄土造人、化生万物的形象，与她作为大地之母（地母）的身份紧密相连，象征着强大的生殖和创造能力。
3.增强民族凝聚力：作为中华民族共同的人文始祖之一，女娲文化对于增强民族凝聚力、构建和谐社会有着重要作用。
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